Qué son los divertículos

Los divertículos son pequeñas bolsas o sacos que pueden formarse en el revestimiento del sistema digestivo. Estas bolsas son más comúnmente encontradas en la parte inferior del intestino grueso, conocido como colon. La presencia de divertículos en el colon es tan común que su frecuencia aumenta significativamente con la edad. La mayoría de las personas mayores de 60 años tienen divertículos, una condición conocida como diverticulosis. Aunque estos saquitos pueden desarrollarse en cualquier parte del tracto digestivo, su aparición en el colon es la más habitual.

La formación de divertículos es el resultado de una combinación de factores dietéticos, de estilo de vida y genéticos. En muchos casos, la diverticulosis no causa síntomas significativos y se detecta incidentalmente durante exámenes médicos de rutina o procedimientos diagnósticos realizados por otras razones. Es importante comprender que la mera presencia de divertículos no es necesariamente problemática, pero puede predisponer a ciertas complicaciones, especialmente si se inflaman o se infectan.

Las causas más comunes de los divertículos

El desarrollo de divertículos se asocia principalmente con el envejecimiento y ciertos hábitos dietéticos. A medida que las personas envejecen, las paredes del colon pueden debilitarse debido a la presión constante de los movimientos intestinales. Esta presión puede causar pequeñas rupturas en la pared del colon, formando así los divertículos. La presión excesiva dentro del colon puede ser el resultado de varios factores, incluyendo el esfuerzo durante la defecación, que a menudo se asocia con el estreñimiento crónico.

Además, factores genéticos pueden influir en la debilidad estructural del colon, predisponiendo a algunas personas a desarrollar estas bolsas. Las personas que tienen familiares con diverticulosis pueden tener un mayor riesgo de desarrollar la condición ellos mismos. La dieta también juega un papel importante en el desarrollo de divertículos.

Las dietas bajas en fibra pueden contribuir significativamente a su formación. La fibra ayuda a mantener las heces blandas y facilita su paso a través del colon, reduciendo así la presión interna. Sin suficiente fibra, el colon tiene que trabajar más para mover las heces, lo que aumenta la presión en sus paredes y puede llevar a la formación de divertículos.

El consumo excesivo de alimentos procesados y bajos en fibra, común en muchas dietas occidentales, es un factor de riesgo significativo para el desarrollo de diverticulosis. Otros factores de riesgo pueden incluir la obesidad, el tabaquismo y el uso frecuente de ciertos medicamentos, como los antiinflamatorios no esteroideos.

Síntomas de los divertículos y como se diagnostican

En muchos casos, los divertículos no causan síntomas y la persona puede no saber que los tiene. Esta condición asintomática se llama diverticulosis. Muchas personas viven con diverticulosis sin experimentar ningún problema significativo. Sin embargo, cuando uno o más divertículos se inflaman o se infectan, se produce una condición conocida como diverticulitis, que puede causar una serie de síntomas incómodos y potencialmente graves.

• El dolor abdominal, a menudo severo y localizado en la parte inferior izquierda del abdomen, es uno de los síntomas más comunes y característicos de la diverticulitis. Este dolor puede ser constante y persistente, a menudo empeorando con el tiempo.
• La fiebre es otro síntoma frecuente, que indica la presencia de una infección en el cuerpo.
• Otros síntomas pueden incluir náuseas y vómitos, que resultan de la inflamación y la irritación del tracto gastrointestinal.
• Cambios en los hábitos intestinales, como estreñimiento o diarrea, pueden ocurrir debido a la alteración en el tránsito intestinal causada por los divertículos inflamados.
• La hinchazón o distensión abdominal es otro síntoma frecuente que puede hacer que el abdomen se sienta lleno y tenso.
• En casos severos, la diverticulitis puede causar sangrado rectal, lo que requiere atención médica inmediata.

El diagnóstico de divertículos generalmente se realiza mediante pruebas de imagen como la colonoscopia, la tomografía computarizada o la resonancia magnética. Estas pruebas permiten a los médicos ver el interior del colon y detectar la presencia de divertículos.

La colonoscopia es una herramienta especialmente útil, ya que permite una visualización directa del colon y puede identificar divertículos, pólipos u otras anormalidades. Durante una colonoscopia, un tubo largo y flexible con una cámara en el extremo se inserta a través del recto para examinar el interior del colon. En casos de sospecha de diverticulitis, la tomografía computarizada es particularmente eficaz, ya que puede mostrar la extensión de la inflamación y detectar complicaciones como abscesos o perforaciones.

Estos análisis pueden ayudar a confirmar el diagnóstico y a evaluar el estado general de salud del paciente. En algunos casos, se puede realizar una ecografía abdominal para obtener más información sobre la condición de los divertículos y descartar otras posibles causas de los síntomas.

Tratamiento de los diverticulos

El tratamiento para los divertículos depende de si están causando síntomas o complicaciones.

Diverticulosis Asintomática

Para las personas con diverticulosis asintomática, no se requiere tratamiento específico. Sin embargo, se recomiendan cambios en la dieta y el estilo de vida para prevenir la progresión y posibles complicaciones. Estos cambios incluyen aumentar la ingesta de fibra mediante frutas, verduras y cereales integrales, lo que ayuda a mantener las heces blandas y facilita su paso a través del colon. Una dieta rica en fibra puede reducir significativamente el riesgo de desarrollar diverticulitis.

Mantenerse hidratado es esencial para prevenir el estreñimiento, ya que el agua ayuda a mover la fibra a través del sistema digestivo. Beber suficiente agua a lo largo del día puede hacer una gran diferencia en la salud intestinal. Realizar ejercicio físico regularmente también puede promover la salud intestinal al estimular el movimiento intestinal. El ejercicio ayuda a mantener un peso saludable y reduce el estrés, ambos factores que pueden influir en la salud digestiva.

Evitar el uso excesivo de laxantes es importante, ya que estos pueden llevar a una dependencia y empeorar los problemas intestinales a largo plazo. En lugar de laxantes, se pueden utilizar suplementos de fibra si es necesario para ayudar a regular el tránsito intestinal.

Diverticulitis

El tratamiento para la diverticulitis depende de la gravedad de los síntomas:

• Diverticulitis leve: Puede tratarse en casa con reposo, una dieta líquida y antibióticos. Los líquidos claros y una dieta baja en residuos pueden ayudar a reducir la inflamación al permitir que el colon descanse. Los antibióticos son necesarios para combatir cualquier infección bacteriana presente. Es importante seguir las indicaciones del médico y completar todo el curso de antibióticos prescrito para asegurar la eliminación completa de la infección.
• Diverticulitis moderada a severa: Puede requerir hospitalización para recibir antibióticos por vía intravenosa, líquidos y, en algunos casos, cirugía para remover la parte afectada del colon. La hospitalización puede ser necesaria si los síntomas son graves o si hay complicaciones como abscesos, obstrucción intestinal o peritonitis. La cirugía puede ser necesaria si hay complicaciones graves como abscesos, perforaciones, o fístulas. En casos extremos, puede ser necesario un procedimiento llamado colectomía, donde se remueve una parte del colon afectado y se reconecta el tracto digestivo. Este procedimiento puede realizarse de manera abierta o mediante cirugía laparoscópica, que es menos invasiva y puede tener un tiempo de recuperación más corto.

Complicaciones de la diverticulitis

Las complicaciones de la diverticulitis pueden incluir:

• Abscesos: Acumulaciones de pus en los divertículos infectados que pueden causar dolor intenso y fiebre. Los abscesos pequeños pueden ser tratados con antibióticos, pero los más grandes pueden requerir drenaje. El drenaje puede realizarse mediante una aguja guiada por imagen o mediante una cirugía.
• Peritonitis: Inflamación del revestimiento de la cavidad abdominal debido a la perforación de un divertículo. Esta es una emergencia médica que requiere tratamiento inmediato, generalmente cirugía, para limpiar la cavidad abdominal y reparar la perforación. La peritonitis puede ser potencialmente mortal si no se trata rápidamente.
• Obstrucción intestinal: Bloqueo del intestino debido a la inflamación o cicatrización, que puede causar dolor abdominal severo, hinchazón, vómitos y ausencia de movimientos intestinales. El tratamiento puede variar desde la descompresión del intestino mediante una sonda nasogástrica hasta la cirugía para remover la obstrucción. La obstrucción puede ser parcial o completa y puede requerir diferentes enfoques terapéuticos según su gravedad.
• Fístulas: Conexiones anormales que se forman entre el colon y otros órganos, como la vejiga, el útero o la piel. Las fístulas pueden causar infecciones recurrentes y requerir cirugía para corregirlas. Las fístulas colovesicales, por ejemplo, pueden causar infecciones urinarias recurrentes y la presencia de aire o heces en la orina.

Prevención de los divertículos y las complicaciones asociadas

La prevención de los divertículos y las complicaciones asociadas implica principalmente cambios en la dieta y el estilo de vida. Mantener una dieta rica en fibra, beber abundante agua y hacer ejercicio regularmente son las mejores estrategias para mantener el colon saludable y reducir el riesgo de desarrollar divertículos. Evitar alimentos altamente procesados y optar por una dieta equilibrada puede ayudar a mantener la salud intestinal. Alimentos como frutas frescas, verduras, legumbres y cereales integrales son excelentes fuentes de fibra.

Finalmente, prestar atención a los síntomas y buscar atención médica temprana si se presentan signos de diverticulitis puede prevenir complicaciones graves. La educación y la concienciación sobre los factores de riesgo y las medidas preventivas pueden ayudar a reducir la incidencia de esta afección y mejorar la calidad de vida de quienes la padecen. La realización de exámenes médicos regulares y la comunicación abierta con tu gastroenterólogo son cruciales para la detección temprana y el manejo efectivo de los divertículos.

La clave para manejar losdivertículos y prevenir complicaciones radica en una dieta adecuada, hidratación y un estilo de vida saludable. La educación y la concienciación sobre los factores de riesgo y las medidas preventivas pueden ayudar a reducir la incidencia de esta afección y mejorar la calidad de vida de quienes la padecen. Mantener una buena comunicación con los profesionales de la salud y seguir sus recomendaciones es esencial para la prevención y el tratamiento efectivo de los divertículos y sus complicaciones.